辺りには、死体のにおい、火薬のにおい、血のにおいが充満していた。
もはや篝火のようになった火種が幾度か爆ぜて、俺に馬乗りになった男の横顔をちらちらとなめる。
瞳孔の小さい、白目がちの目が映し出しているのは、紛れもない、俺の姿だった。

「苦しい？」

ハスタが、あざ笑うように囁いた。
きなくさい黒煙が、ハスタの肩の向こうをゆっくりと流れて行く。

”あんた、ヒュプノスだろ？”

気を取られたのも、思考を巡らせたのも、瞬きに満たない時間のはずだった。
だが、その一瞬の不覚が形勢の逆転を招き、結果として俺は、今現在、やつの下に組み敷かれている。
肩を押さえつける手が、石のように冷たい。生きている人間だとは思えない。

「苦しいよな〜。そりゃそうだ。そんなんされたら、オレだって苦しい。
折角あんたと昔話でもしたかったのに」

槍の柄が枷のように喉仏を圧迫している。
身じろぎしようとするたびに激痛が走り、動けない。
ハスタがあともう少し力をこめれば、情けなく失神するだろう。

「……、とでも…、って…ろ……」

「…あ？なに？」

ハスタが前屈みになり、咽喉を締め付ける力が増す。
激痛が走り、無意識に顔が歪む。

「あぁ、ごめんごめん」

肺に酸素が雪崩れ込み、ひゅっと喉が鳴った。呼吸が浅く、速くなる。
不意に、ぬっと白い顔が目の前に突き出た。
聞き逃した言葉を得ようとでもしているのだろうか、ハスタの顔が、おもしろそうに覗き込んでくる。

すかさず、俺はやつの顔面につばを吐き付けた。
どろりと唾液がやつの頬を垂れ落ちて顎まで伝う。
ハスタはそれを拭うこともせず、すっと、表情の消えた目で俺を見ていた。

「ふざ、けるな」

ありったけの威圧を込めて言った。が、どうしても声がくぐもってしまう。

「ふざけてない」

ハスタが眉を下げて、すねたように、口の端を歪めた。
やけに真剣な声。子供のような意地が滲んだ響き。

「……で？言いたいことは？」

「死体とでも喋ってろ、クソ野朗」

お前には、そっちのほうがお似合いだ、と続けようとした言葉は、再び強くなった圧迫に飲み込まれた。

「リカルド氏って、もうちょい賢いと思ってたんだけどにゃあ…」

ハスタがため息混じりに鼻を鳴らし、そばに転がった銃剣を取った。
俺の銃だ。
つい先ほどまで、この男を狙っていた銃。
ハスタの目線が、銃身を一通り撫でて、俺の顔に止まった。


うんざりした。
敵の刃にかかるならまだしも、自分の銃で撃たれて死にたくはない。

「これ、なんてんだっけ。ライフル？狙撃銃？」

ハスタの骨ばった手が、珍しい玩具でも触るような手つきで、銃身をいじくりまわす。
見慣れた銃のはずなのに、ハスタが持つだけで、まるで他人の銃だ。

いや、元からこいつは、なにを持っていても似合わなかった。
飯を食っていても、冗談を言っていても、戦場にあっても。
誰と一緒にいても。恐らく、俺と共に居る時も、なんだろう。
今目の前にしているこのときでさえ、どこか現実感が危うい。
物語の世界の住人のように、人間の匂いがしない男だった。

「これ引けば、リカルド氏の脳みそ、ぐちゃぐちゃになっちゃう？」

ハスタの目の端に、無邪気な子供のように皺が刻まれる。
器用に片手で銃を回すと、銃底を己の肩に押し当て、銃口を俺の眉間に向ける。
ライフルの向こうに、笑いながらトリガーに親指をかけるハスタの姿が見えた。
カチ、とかすかな音がなる。

ハスタは口笛を一つ吹いた後、「ドカン！」と大声を出した。
銃口が上に逸らされると同時に、赤い瞳が猫のように細くなる。

「今、ビビったろ？」

けたたましい笑い声が響いた。



（馬鹿か、こいつ）

少なからず、俺はいらだった。
どうせ殺すならさっさと殺して欲しいのだが。
今なら指先一つで俺の脳みそを吹き飛ばせるはずだ。
いや、俺を地面に引き倒したとき、首を掻き切ることさえ出来ただろう。

猫がねずみをいたぶるように、少しずつ痛めつけて殺すつもりなのか。
頭のネジが抜け落ちた人間がやりそうなパターンだ、と思った。

ならば、チャンスはある。
やつが俺をいたぶろうと気を散らした瞬間、よそ見をする一瞬だけでもいい。
いずれにせよ、拘束が緩んだ瞬間、不意を付いてやつを跳ね飛ばすことさえ出来ればいい。
そこからライフルを奪い、やつの眉間に一発ぶち込むこむ。
難しいかもしれないが、やらねばならなかった。

俺は傭兵だ。騎士ではない。
傭兵は生き恥を晒して生き残るのが仕事だ。
生き残り、完璧に契約を実行する。
次の契約はもう交わしている。こんなところで死ぬわけにはいかない。

「悪いコト考えてるでしょ？」

ハスタの声によって、思考が中断する。
動物的な目が、俺の目を真っ直ぐにのぞきこんでいた。

「リカルド氏は、オレのこと、馬鹿だと思ってるだろうけど」

銃剣の先が、そっとスカーフを撫でる。

「ケッコー、賢いトコもあんだよ。鋭いってこと。
例えば、今あんたが、どう逃げようか、オレを、殺そうかとか……。
分かるよ？考えてただろ？目を見れば…分かるよ、そんぐらい」

鋭い刃の切っ先が、肩で止まる。
ハスタの手の中で、ちゃり、と銃身が翻された。

「意外と顔に出るねぇ、アンタも」

風を切るような音が、聞えた気がする。
ふりかぶる腕が見えて、次の瞬間には、右肩に何かが押し込まれていた。
熱いような、冷えたような、嫌な感触が肉を貫く。ぶわ、と冷えた汗が全身を濡らした。
わけが分からず、肩の先を見て、ぞっとした。

コートの布地がへこみ、黒い染みが、急速に広がっていた。
その中央、肩口から、ライフルが生えていた。銃剣が深々とめりこんでいる。
さほど長くもない刀身は、それでも肩を貫き通し、地面にまで達し、標本の虫のように俺を縫いとめていた。
叫んだつもりだったが、喉を押さえつける槍のせいで、まともな声が出ない。
痛みに白んだ視界で、背中が、僅かに地面から離れたのを感覚だけで感じた。
肩口の傷が更に広がる。痛みを抑えるために呼吸を止めてしばらく、胸倉を掴んで引き寄せられたのだと気付いた。

「痛いべ〜？」

「貴、様…！」

憎悪をこめてハスタを睨みつける。
視線の先のハスタは、なんでもないように笑った。

「でも、こんなもんじゃないよ。動けないようになってもらわないと、……んー…、困るから」

唐突に、俺の背中に地面の感触が戻った。
突き飛ばされたのだ、と思い至るより早く、貫かれた肩口に新たな衝撃が襲った。
どん、と体の中心から揺さぶられるような衝撃と痛み。
ハスタが、銃底を、杭でも穿つように殴りつけていた。

「なあ？オレ、ふざけちゃいないよ？分かってる？わかんねーだろうな、アンタには」

耐え難い振動が、肉を、骨を揺らす。

「……ッ、ぐっ…！ハス、…！や、めろ……ッ」

生きたまま標本にされる蝶だ。勝手に四肢が痙攣する。
足が跳ねて、膝がハスタの背中を蹴り付けた。
なんとか止めさせようと、ハスタの腕を、うまく動かない手で取ろうとする。
その手を邪険に振り解いて、ハスタは言った。

「アンタなんか、死ねばいいのに」

ハスタは、銃を殴っている間中、ずっと無表情だった。



数分経ったか、それとも数十秒だったか分からない。
ようやくハスタの手が止まったと思ったら、今度は俺の肩に串刺しになった銃剣を弄り出した。
銃と一体化したままでは剣の部分が自立しないためだろう。
些細な振動が骨に響く。

全身の血の一割が流れ出してしまったように思う。
傷口がどうにか乾こうにも、埋まる刃が新しい傷を切り開いていく。
背後まで周って来た血で、冷えた体とは裏腹に、背中が熱い。
ずたずたにされた肩の痛みが酷い。
血を流しすぎて頭がふわふわしてきた。まずいな。どう逃げるか。

不意に、かちゃかちゃと金具を弄る音が聞えてきた。
下腹部に違和感を感じる。視線を下に下すと、ハスタの俺のズボンのベルトを弄っていた。
止め具を外し、ズボンの前を開くと、露になった下着に頭を寄せた。

「おい…！」

俺は目を剥いた。
とっさにハスタの頭に左手を伸ばすが、あえなく手首を取られる。
万力のような力で締め付けられ、肩を剣に貫かれて、どちらの手も動かせなかった。

ハスタの白い前歯が下着を噛み、下へずらす。
露出した下半身が風に晒された。顔がひきつるのを感じる。
間を置かず、萎えたそれをハスタの舌がへろりと掬い上げた。

「な……っ！？」

怒りよりまず先に、俺は驚いていた。一瞬、痛みさえ遠くなる。
ついに本格的にイカれたのか？
俺はパニックになった。
事態は、俺の想像力では手に余るものだった。

驚愕する俺を尻目に、ハスタはあっさりとそれを口に含んだ。
亀頭を薄い唇が包む。裏を舐め上げる赤い舌が真白な歯の隙間からのぞいた。
俺の目に据えたままの視線が、笑うように細くなる。
目じりに細かな皺が刻まれた。子供くさい顔。
先ほど見た、親に叱られてすねた子供のような幼い顔ではない、遊んでいるときのガキの顔。

卑猥な行為のはずが、どこかそういう雰囲気とは離れている、と思った。
大型の獣がふざけてじゃれついて来ているような雰囲気だ。
もっとも、それどころではないのだが。

「ハスタ、やめろ」

「んー？」

ハスタが鼻息だけで答える。

「ふざけるな。殺すぞ、殺す……おい！」

聞く耳持たず、ハスタが根元までそれを口に含んだ。
ぬるついた感触が下半身を支配する。
思わず腰が跳ねた。

「ハスタッ！」

「うるっせえな…」

俺のありったけの大声に、ハスタがうるさそうにそれから口を抜いた。
根元に鼻先を寄せ、ちらりと俺を見上げる。

「……今しかねぇんだよ。頼むから、黙っててくれ」