俺は全身の力が抜け落ちるのを感じた。
たった一週間ぶりだというのに、セレーナの姿がひどく懐かしかった。

「セレ」

「しっ」

セレーナは唇の前に指を立てた。
青い瞳が注意深く周囲を伺う。
辺りに人気がないことを確認して、セレーナは身を低くし、
足音を立てないように慎重に雪を踏みしめながら、ゆっくり近寄ってきた。
俺のかたわらに屈みこんで、ふっと白濁した息をつく。

「遅くなりました」

余裕のない顔をしていた。
うっすらと汗を掻き、額に髪を張り付け、着衣が乱れている。
寒さのせいか頬と鼻先が赤い。肩が息で上下していた。
セレーナはさっと周囲に目を走らせながら、法衣のケープを脱いで、俺の体にかけた。
セレーナの体温が移った布が、氷のようになった俺の体を僅かにだけ癒す。
不意に、セレーナが凍りついた俺の裸足へ目を止め、眉をひそめた。
アルベール、と吐息混じりにつぶやく。

「靴ぐらい用意してよ、もう。肝心なところで抜けてるんだから。
……ひどいですね。早くお湯に浸けなきゃ」

セレーナが俺の足に触れる。感覚はなかった。
俺は足先をなでるセレーナの指先をやんわり払って、彼女の目を見た。

「彼らはなんだ？」

俺は目下のところの問題をセレーナに投げかけた。

「教会の私兵です」

「なんだと？」

俺は眉をひそめた。

「私のミスです。あんなにたくさん兵力を投入してくるなんて思ってなかった」

「なぜ教会のものが俺を狙う」

「今は説明できません。…少し静かにしていただけます？」

セレーナが俺の肩越しに、じっと前をうかがった。
訪ねたいことはやまほどあったが、黙っていろといわれれば黙るしかない。
セレーナは定期的に白い息を吐きながら、なにも喋らない。
黙ったまま、何か音も無い気配のようなものを探っていた。

不意にセレーナが、赤ぎれた指先を法衣の中に差し込んだ。
手袋もしていない。よほど急いでいたのだろう。
真剣な目をして俺の前に膝を付いたセレーナの横顔に、
あの地下室での狂気は見えなかった。
俺もまた、いつの間にかセレーナを前にしてもたいして心が揺れていない事実に気が付いた。

いや、そうではない。

セレーナが黙っている間にも、背中につけた墓石は俺の熱を奪う。
俺の心はこの墓石のように冷え切っているだけだ。
色々なことが起こりすぎて、心が麻痺している。
愕然としていて、何の感情も作用していなかった。

「リカルドさん」

そろそろ歯の根があわなくなってきたころ、セレーナが俺を呼び、俺は顔をあげた。
セレーナは雪の上で膝をすり合わせ、距離を詰めた。
顔が近い。長い睫毛がよく見える。なにか言いたげな目をしている。
俺の指に針を刺す前にみたものと、同じ目だった。


「ごめんなさい」


セレーナが呟いた瞬間、腹に違和感を感じた。
ゆっくり体が傾く。倒れそうになり、俺は雪の上に片掌をついた。
目の前の雪が赤くなる。俺はもう片手で腹を触った。
何か平たいものが、俺の腹に突き刺さっていた。
じわじわと痛みを知覚しだす。
セレーナの手から、ナイフが伸びていた。

セレーナの指先が、そっと俺の肩をおさえる。
腹に刺さったナイフをゆっくり引き抜く。
俺はひきずられるように雪の上に倒れた。
すんでのところで、”ルカ”が俺の懐から抜け出す。
体の下敷きになった傷口から、どっと血があふれた。

「ごめんなさい」

雪の上に伏した俺の頭上で、セレーナがもう一度同じ言葉を繰り返した。
痛かったが、俺はなぜか驚いてはいなかった。
血を流しながら、俺は平然と、顔に触れた雪が冷たいな、と思った。

「……そっか、そうだったんだ」

セレーナの声が聞える。
さくり、と俺の顔の脇にナイフが刺さった。
雪の上につきたったナイフは、血に濡れた雪の色を反射して、赤い。
朦朧とした意識の中で、俺は、まずいな、と思った。


――思ったより傷が深いな。早く立ち上がって、ミルダたちに加勢をしなければ。
セレーナ、回復を頼む。ベルフォルマ、ラルモ、セレーナが詠唱をする時間を稼いでくれ。
おい、ミルダとアニーミ、振り返るな。そのまま戦え。お前たちは器用じゃないんだ。
目の前の敵にだけ集中をしていろ。すぐに後方から支援をするから。
どうしたセレーナ、詠唱はまだ終わらないのか？お前としたことが、呪文を忘れたのでは――
あぁ、そうか。天術はもう使えなかったんだった。


そこまで考えて、俺は笑った。
馬鹿らしい。俺を刺したのはセレーナなのだ。

「結局こうするしかなかったのね……私は」

その声色はあきらめで満ちていた。

ぬるい血が体の下から染み出して、周囲の雪に広がる。
全身の血が流れ出すのもそう遠いことではない。
倒れ付しているはずなのに、体がふわりと軽くなった。
現実感がなくなってゆく。
何度か味わったことがある。紛れも無く死のにおいだった。

何も分からないまま、俺は死ぬ。

追っ手の理由も、セレーナの気持ちも、グリゴリの今後も、ミルダの成長も見届けられないまま。
俺は、あいつの卒業も祝ってやることが出来なかった。
俺はなすべきことを一つも達成できないまま、この世から追い出される。


――あぁ、そうだな。愚かな願いだが
来世で彼らと、そして彼女の行く末を見守りたい。
それが俺の最後の願い、せめてもの祈り。


悲しげな目で、馬鹿な、哀れな女が俺を見下ろしていた。
放っておいても追っ手に殺されていただろうに。武器も持っていないのだから。
本当に馬鹿な女だ。俺なんかのために悲しむな。なんであんなことをした。
アルベールと幸せになるはずだったんだろう。
人生を棒にふるもんじゃないぞ。お前は計算高い女じゃなかったのか。
俺なんかに構うなよ。


セレーナが泣いている。涙は流れていないが、泣いていると思った。
なんで泣いているんだった？
ガルドでも落としたか。お前らしいな。
　
「セレー…ナ……。……泣く、な…」

はっとセレーナの目が見開かれた。
それを境にふっと視界が暗くなる。目をつぶったのかどうかも分からない。
雪の冷たさも、血の熱さも、何も感じなかった。
耳のそばでルカが泣いている。どっちのルカだ？ミルダ？ルカ？
お前も泣くな。そろそろ親離れする時期だろう。

思った瞬間、”ルカ”の声が遠くなった。
そうだ、向こうへ行け。新しい主を探せ。お前ならうまくやれるさ。
鳴き声が離れて行く。余韻を残して消えてゆく。

それが俺が最後に聞いた音だった。