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ダリアは混乱しながら、牧場と広場を繋ぐ小道を走っていた。 広場に向かうとき持たされた麻袋も――ベーコンや、木材や、生活に必要ないろいろなものと交換するための、大事な牧場の恵みが入った袋も――いつのまにか、置き去りにしたまま。 張り出した木立が頬を叩いても、色素の薄い髪が枝に引かれても、もつれるスカートを懸命に引きながら、ダリアは走る。 一番安心できる場所へ。 裏返したスープ盆に漆喰を塗ったような外観の、素朴な我が家へ。 幼い頃からずぅっと使っているベッドにを目指して。 お母さんが干してくれたふかふかの布団に飛び込みたかった。 道はのっぺりしている。どこまでも続いているように思える。牧場はまだ見えない。 はぁはぁ、犬みたいに喘いでいる自分の息と、どくんどくんとこめかみの血管を走る早い血流の音がうるさい。 いつも通りの一日のはずだった。 だいたいいつも通りの時間に仕事を終わらせて、あたためなおしたスープを飲んで、お父さんとお母さんに行ってきますと言って、家を出た。そのときまでは、うきうきしていた。 週に一度のにぎやかな日。いつもと同じだけれど、いつもよりちょっぴり楽しい一日。 もしかしたら、ずっと抱えていた”ささいな”悩み事を相談して、すっぱりいい気分になれる日だったかもしれない。 けれど、広場の様子はいつもと違った。 ダリアは街路樹の一つに隠れ、なにごとかとうかがった。 子供たちが、やけにたくさんいる。大人たちは少しぴりぴりしている。なんだろう。 ソルディアの姿は見当たらなかった。珍しいと思った。一度も、いなかったことなどなかったのに。もう帰ってしまったのだろうか。相談事はどうしたものか……。 つらつらと考えながら探しているうち、 ”あの人”を見つけた。 黒い髪と、黒い目をした”あの人”を……。 最初は、良く晴れた日の蜃気楼だった。 白んだのは視界ではなく、ダリアの頭の中だった。 気付いた時、ダリアは立つはずもない場所に立っていた。 白亜の宮殿に。月のかかる夜空の崖の上に。異形が飛び交う戦場に。波打つ銀髪がダリアの視界の端に灯る。 世界は水面に映った虚像だった。ダリアは水面の裏側に立って、今ある世界を見下ろしていた。世界は二重写しで、どちらが本物なのか、そのときのダリアには分からない。今でも感覚は疑わしい。しかし、感触はしっかりとあった。ちょうど、今朝の夢と同じように。 ”あの人”は子供に親しげに囲まれていた。しかし、子供たちの姿は水面の裏側で、ろうそくの火を一本ずつ吹き消すように、一人ずつ消えていく。 けれど、”あの人”は……水面に映った青年の姿は消えない。 無機質に変貌する。顔が解け落ちて金属となり、手足はひん曲がって、一定の規則を持った創造物になった。 黒金にふちどられ、淡く光る、不思議な武具の名前は…… ダリアはびくんと足を止めた。家はもう、すぐそこだったが、脅かされた鶏のように立ちすくんだ。 犬が、けたたましく吼えていた。 デュランダルとゲイボルグと”名づけた”二匹の犬が、 土嚢を積み上げた囲いを隔てて…… ――あっ ダリアは、引き離した二匹が一夜の間に元に戻っている原因を見た。 犬は、いとも簡単に土嚢を飛び越えていた。 天然のばねを生かしてひょいっと飛び上がり、苦もなく、もう一匹のほうへ。 二匹はうめき声を上げながら、もみ合っている。 その、二つの塊に。 空想の、剣と槍を、 幻想の武具を重ね合わせる。 それは、目の前でつばぜりあいをしている。 金属がこすれる。火花は鉄のこすれあいではなく、魔法の鋼鉄が反発しあって生まれている。 犬がもみ合う。 剣と槍はお互いをはじきあう。 犬がもう一方の犬を押し倒す。 槍は粉々に砕け散る……。 ダリアは音にならない悲鳴をあげた。 牛舎を横切り、鶏小屋の前を通り、懸命に走る。 ドアに手をつく。 しかし、ドアの内側から鍵をかけたって、ベッドの深くにもぐりこんだからって、なんの意味があるのだろう？ 囲いを作っていたと思っていたのはダリアだけで、本当はそんなもの、なんの意味もなかった。 ダリアは安心できるはずの我が家のドアに手をつき、ノブを握ることのないまま、崩れ落ちた。 スカートに広がる自分の影を見る。影の形はぼんやりとしていて、今にも、まったく違うものに変わりそうだった。 きっとあの人も。 いとも簡単に、囲いをひょいっと乗り越えて、 あの人は、 もしかして、 また私を裁きに来たのだろうか？ |